Pavisam nesen tika ziņots par sensāciju astronomijas jomā - Habla teleskops nofotografējis pirmo planētu, kas riņķo ap citu zvaigzni. Tai pašā laikā līdzīgus atklājumus veica zinātnieki, izmantojot Keck II un Gemini teleskopus. Šķiet, ka planētu fotogrāfiju maisam gals ir vaļā, jo publicēts kārtējais fotoattēls, kurā redzama iespējamā planēta, kas riņķo ap citu zvaigzni.
ESO astronomiem ir izdevies tiešā veidā nofotografēt planētu, kas riņķo ap β Pictoris (Gleznotāja zvaigznāja zvaigzne) aptuveni 8 AV attālumā. β Pictoris no Zemes atrodas 63 gaismas gadu attālumā. Tā ir aptuveni 12 miljonus gadus veca zvaigzne.
Jau krietni sen bija zināms, ka ap šo zvaigzni riņķo putekļu un atlūzu disks. Astronomiem bija izdevies atklāt, ka diskā notiek izmaiņas, kuru iespējamais cēlonis varētu būt masīva planēta. Šķiet, ka viņi ir trāpījuši desmitniekā. Pirmo reizi šis atlūzu disks tika nofotografēts jau 1984. gadā.
"Šie ir netieši signāli, kas norāda uz masīvu planētu, kas riņķo ap zvaigzni 5 līdz 10 reizes tālāk nekā Zeme no Saules," pastāstīja Anne Marija Lagrānža. "Tomēr diska iekšējā reģiona izpēti apgrūtina spilgtā zvaigznes gaisma."
Labu laiku ESO astronomu komanda analizēja VLT teleskopa infrasarkano staru attēlus, lai labāk izprastu zvaigzni un putekļu disku, kas to ieskauj. VLT lielākā priekšrocība ir tā, ka tas ir aprīkots ar adaptīvo optiku, kura praktiski neitralizē atmosfēras nevēlamo iedarbību uz astrofotogrāfijām.
VLT ir ideāls ierocis ārpus Saules sistēmas planētu medībām. Izmantojot šā teleskopa iegūtos datus, Lagrānžas komanda spēja noteikt, ka ap β Pictoris patiešām riņķo masīva planēta. Lai pārliecinātos par rezultātu precizitāti, izpēte tika veikta ar trīs dažādām metodēm.
"Mūsu novērojumi norāda uz masīvu planētu, kas ir aptuveni 8 reizes masīvāka par Jupiteru un kuras aptuvenais attālums no zvaigznes ir 8 reizes tālāks nekā no Zemes līdz Saulei," pastāstīja zinātniece.
Patlaban vēl nav izdevies apstiprināt ESO astronomu atradumu ar citiem teleskopiem, bet tas būs patiesi grūts uzdevums, jo planēta riņķo ļoti tuvu zvaigznei. Ja apstiprināsies, ka β Pictoris b ir saistīta ar zvaigzni, tā būs planēta ar vistuvāk zvaigznei esošo orbītu, kura ir nofotografēta.
"Mēs nevaram pilnībā izslēgt iespēju, ka šis planētas kandidāts ir kāds nesaistīts objekts," teica pētījuma līdzautors Gaēls Čauvins. "Lai izslēgtu šo varbūtību, mums būs jāturpina novērot β Pictoris un tās iespējamā kompanjone."
