Zinātnieki, izmantojot Habla teleskopu, ir atklājuši trīs objektus Koipera joslā, kurus pēc viesošanās pie Plutona varētu apmeklēt NASA kosmiskais aparāts New Horizons. Atgādināsim, ka vēsturiski nozīmīgais brīdis, kad cilvēka radīta automatizētā zonde lidos ļoti tuvu garām Plutonam, nav vairs aiz kalniem. Plānots, ka New Horizons varētu satikties ar Plutonu jau 2015. gada jūlijā.
«Tas bija liels izaicinājums, un ir lieliski, ka Hablam tos izdevās atklāt, viena NASA misija palīdz citai,» teica New Horizons vadošais pētnieks Alans Šterns no Dienvidrietumu Izpētes institūta.
Koipera josla ir milzīga pirmatnējo atlūzu krātuve, kas ieskauj Saules sistēmu kā iespaidīga izmēra virtulis. Koipera joslas objektus līdz šim nav apciemojis cilvēka radīts aparāts, un to izpēte varētu sniegt jaunas zināšanas par Saules sistēmas pirmsākumiem.
Habla teleskopa atrastie trīs objekti katrs ir aptuveni 3 reizes lielāki par tipisku komētu, kas gan ir tikai 1-2% no Plutona izmēriem. Atšķirībā no asteroīdiem Koipera joslas objektus nav karsējusi Saule, un tādēļ tiek uzskatīts, ka tie ir neskarti, dziļā sasalumā labi saglabājušies paraugi no 4,6 miljardus gadu senas pagātnes. Iespējams, ka tolaik tieši no šādiem objektiem Koipera joslā sāka veidoties Plutons.
New Horizons komanda piemērotus Koipera joslas objektus sāka meklēt 2011. gadā. Tika izmantoti daži no lielākajiem teleskopiem uz Zemes. Tika atklāti vairāki desmiti objektu, bet nevienu no tiem nebija iespējams sasniegt, izmantojot New Horizons pieejamās degvielas rezerves.
«Mēs sākām uztraukties, ka nevarēsim atrast neko piemērotu pat ar Habla teleskopu, bet galarezultātā kosmiskais teleskops mūs izglāba,» piebilda New Horizons zinātniskās komandas dalībnieks Džons Spensers no Dienvidrietumu Izpētes institūta. «Mēs jutāmies atviegloti un pacilāti, kad atklājām šos objektus.»
Tas bija tikpat grūti kā sameklēt adatu siena kaudzē, jo Koipera joslas objekti ir ļoti mazi un blāvi. Tos ir grūti pamanīt Strēlnieka zvaigznājā redzamo zvaigžņu miriādēs, kurām cauri šobrīd ceļo Plutons. Visi trīs objekti atrodas aptuveni 1,6 miljardus kilometrus tālāk nekā Plutons. Divi no tiem ir 55 kilometrus lieli, bet trešā diametrs ir aptuveni 25 kilometri.
New Horizons, kas startēja 2006. gadā, Plutonu sasniegs 2015. gadā. Savukārt potenciālos tālākos izpētes mērķus tas varētu sasniegt trīs vai četrus gadus vēlāk. Tas nozīmē, ka būs nepieciešams misijas pagarinājums, kuru plānots pieprasīt 2016. gadā, lai tādējādi palielinātu New Horizons misijas zinātnisko ieguvumu.