NASA noslēgusi nu jau trīs kravas piegādes līgumus ar privātām kompānijām par kravu piegādi uz Starptautisko kosmisko staciju (SKS) laika posmā no 2019.gada līdz 2024.gadam. Jau mums zināmajiem Orbital ATK un SpaceX pievienojusies kompānija Sierra Nevada Corporation ar Dream Chaser, kas spēs kravu nogādāt ne tikai uz kosmisko staciju, bet arī atvest atpakaļ uz Zemi. Visām trim kompānijām plānoti vismaz seši kravas piegādes lidojumi.
«Kas to varēja iedomāties tālajā 2010.gadā, kad prezidents Baraks Obama apgalvoja, ka NASA strādās ar augošo privāto kompāniju sektoru, lai padarītu kosmosu lētāku un pieejamāku, ka pēc mazāk nekā sešiem gadiem mēs varēsim teikt, ka komerciālie kravu piegādātāji nogādājuši vairāk nekā 15 tonnu kravas uz Starptautisko kosmisko staciju vai ka būsim pārliecināti par Amerikas astronautu lidojumiem uz Starptautisko kosmisko staciju no Amerikas zemes, izmantojot komerciālos pārvadātājus, bet tieši tas tagad notiek,» teica NASA vadītājs Čarlzs Boldens.
«Otrās paaudzes komerciālie kravas pārvadājumu pakalpojumi uz Zemei tuvo orbītu aizsākas šodien,» informēja SKS programmas vadītājs Kirks Šairmans. «Iesaistot ASV kompānijas kravas pārvadājumos, mēs varam pievērst vairāk uzmanības šīs unikālās kosmosa laboratorijas izmantošanā, lai pilnveidotu zināšanas visas cilvēces labā.»
SpaceX kravu uz kosmisko staciju nogādā kopš 2012.gada, bet Orbital ATK - kopš 2014.gada. Pirmā līguma ietvaros bija plānotas 8 kravas piegādes ar Orbital ATK Cygnus un 12 ar SpaceX Dragon kuģiem. Līdz šodienai Orbital ATK realizējuši trīs, bet SpaceX - sešas veiksmīgas kravas piegādes. Līdz 2019.gadam plānoti vēl vismaz seši Orbital ATK un deviņi SpaceX kravas kuģu lidojumi.
Līdz šim kravu atpakaļ uz Zemi varēja nogādāt tikai SpaceX kravas kuģis Dragon. CRS-2 līgumu ietvaros kravu uz Zemi varēs nogādāt arī Sierra Nevada Corporation kosmoplāns Dream Chaser, kas sākotnēji bija iecerēts kā pilotējams kuģis, ar kuru varētu astronautus nogādāt uz kosmisko staciju un atpakaļ. 2014.gadā NASA tomēr atteicās no idejas izmantot Dream Chaser kā pilotējamu kosmosa kuģi un kompānija Sierra Nevada Corporation pārveidoja to par automatizētu kravas kuģi.
Dream Chaser pamatā ir NASA 80.gados izstrādātais HL-20 aparāts. Orbītā aparātu nogādās ar Atlas V nesējraķeti, bet atpakaļ atmosfērā tas atgriezīsies līdzīgi kā savulaik vairākkārt izmantojamie ASV atspoļkuģi jeb šatli. Līdz ar to nosēšanās ir daudz maigāka nekā Dragon gadījumā, kad kapsula iekrīt okeānā.
Atšķirībā no iepriekšējiem līgumiem, kuros bija definēts piegādājamās kravas apjoms tonnās, šoreiz noteikts minimālais veiksmīgu kravas piegāžu skaits, kā arī kompānijām būs jāsedz zaudējumi.
Lai nodrošinātu veiksmīgu kosmiskās stacijas darbību, katru gadu jānodrošina četri kravas piegādes lidojumi. Šobrīd papildus SpaceX un Orbital ATK kravas piegādi uz kosmisko staciju veic arī Japānas HTV un Krievijas Progress automatizētie kravas kuģi.