Pēc 22 mēnešu ilga klusuma perioda beidzot ir izdevies nodibināt sakarus ar Saules izpētes observatorijas STEREO zondi STEREO-B, kas apklusa 2014.gada 1.oktobrī. 2016.gada 21.augustā NASA Tālo kosmosa sakaru tīkla antena saņēma signālu, kurš tika novērots vairāku stundu garumā. STEREO misijas komanda plāno turpmākās darbības, lai noteiktu, kādā stāvoklī ir kosmiskais aparāts, atjaunotu kontroli un izvērtētu visas sistēmas un instrumentus.
2014.gada 1.oktobrī sakari ar STEREO-B pārtrūka brīdī, kad misijas komanda gatavojās konjunkcijai ar Sauli - periodam, kad sakari ar zondi nav iespējami, jo STEREO-B atrodas aiz Saules.
STEREO zondes A un B startēja 2006.gada oktobrī. Sākotnēji tās bija paredzētas divu gadu ilgai misijai. Kā jau daudzi NASA kosmiskie aparāti, arī STEREO-A un B ir nodzīvojuši daudz garāku mūžu. Tas ir liels ieguvums Saules pētniekiem, kas analizē uz zvaigznes notiekošos procesus un to ietekmi uz Saules sistēmu. Abi kosmiskie aparāti palēnām attālinājās no Zemes. Viens lidoja Zemei pa priekšu - AHEAD jeb A zonde, bet otrs nopakaļus - BEHIND jeb B. Tādējādi zinātniekiem izdevās palūkoties uz tām Saules daļām, kuras no Zemes nav iespējams saskatīt.
Garais mūžs nav tikai ieguvumi, bet arī jauni izaicinājumi. STEREO gadījumā tā bija orbīta. Kādā brīdī zondes atradīsies otrpus Saulei, kas nozīmē aptuveni trīs mēnešus garu klusuma periodu.
«Saule ir spēcīgs starojuma avots praktiski visā elektromagnētiskā starojuma diapazonā, tādēļ tā ir lielākais trokšņu avots debesīs,» skaidroja Dens Osings. «Lielākajai daļai tālo kosmisko misiju ar Saules traucējumiem jāsaskaras vien dažas dienas, bet abiem STEREO kosmiskajiem aparātiem šis periods ilga gandrīz četrus mēnešus.»
Kad misijas vadība saprata, ka zondes nodzīvos tik ilgi, lai piedzīvotu šo ilgo klusēšanu, viņi sāka tai gatavoties.
STEREO zondes sazinājās ar Zemi katru dienu. Tās bija aprīkotas ar īpašu sistēmu, kas atsāknēja kosmisko aparātu, ja sakari ar Zemi nebija nodibināti 72 stundu laikā. Šo laiku izmainīt vairs nevarēja. Tas nozīmēja, ka STEREO zondes atsāknēsies ik pa trim dienām laikā, kad tās atradīsies otrpus Saulei. STEREO-A pārbaudes izturēja veiksmīgi. STEREO-B pēc piespiedu klusēšanas sakarus atjaunoja, bet saņemtais signāls bija ļoti vājš un drīz vien apklusa pavisam. Tam sekoja 22 mēnešus ilga klusēšana.
Saņemtā signāla analīze liecināja, ka sistēma, kas kosmiskajam aparātam pastāsta, vai tas rotē un cik ātri tas notiek, vadības un orientācijas datoram sniedza nepareizu informāciju. Tādējādi STEREO-B tika nepareizi pozicionēts un tā Saules paneļi nesaņēma pietiekami daudz enerģijas. Ja kontakts būtu saglabājies uz ilgāku laiku, misijas vadība būtu paspējusi šo kļūdu izlabot, bet sakari pārtrūka pārāk ātri.
Kopš 2015.gada 30.novembra STEREO komandai katru nedēļu bija atvēlēti trīs 3 stundu gari bloki Tālo kosmosa sakaru antenu tīklā, lai mēģinātu nodibināt sakarus ar STEREO-B. Pirmo divu bloku laikā nosūtītās komandas bija paredzētas, lai atslēgtu daļu sistēmu, kas startējas automātiski un patērē daudz enerģijas. Šādā veidā tika plānots palielināt kosmiskajam aparātam pieejamo enerģijas apjomu, lai trešā bloka sakaru sesija būtu pietiekami ilga, kuras laikā jau varētu nosūtīt un saņemt ziņas no STEREO-B. Liela problēma visā šajā jezgā bija tas, ka nebija zināma precīza vieta, kur atrodas zonde. Tas, ka kosmiskā aparāta navigācijas sistēmai tika «iebarota» nepareiza informācija, iespējams, bija radījis būtiskas novirzes no kursa. Misijas komandai attiecīgi bija «jāizķemmē» visai liels apgabals debesīs, lai sameklētu apklusušo zondi.
Šis nav pirmais gadījums, kad ir izdevies atgūt kontroli pār noklīdušu aparātu. 1998.gadā SOHO apklusa uz sešām nedēļām. Protams, jāņem vērā, ka SOHO atradās daudz tuvāk Zemei un meklējamais apgabals bija daudz mazāks.
Tagad jāgaida nākamais sakaru seanss un jācer, ka izdosies atjaunot vadību un STEREO-B atgriezīsies darbā pēc ilgāka atvaļinājuma sveiks un vesels.