Pēc vairāk nekā 12 gadus ilgā darba Saturna sistēmā NASA kosmiskā aparāta Cassini episkais ceļojums tuvojas noslēgumam. Nelielais aparāts, kura darbs ir pagarināts vairākkārt, ir palīdzējis mums iepazīt labāk gan pašu milzu planētu, gan tās daudzos pavadoņus un grezno gredzenu sistēmu. Arī pēdējais gads, pirms Cassini tiks ievadīts Saturna atmosfērā, tiks veltīts, lai pēc iespējas pilnvērtīgāk izmantotu kosmiskā aparāta iespējas un iegūtu informāciju par gredzenoto planētu un tās apkārtni.
Sākot ar 30.novembri, Cassini orbīta atradīsies tuvu galveno gredzenu ārējai malai. Zonde veiks 20 orbītas, kas nodēvētas par F gredzena orbītām, pietuvojoties šaurajam F gredzenam 7800 kilometru attālumā.
«F gredzena orbītu laikā mēs ceram ļoti detalizēti ieraudzīt gredzenus, kā arī nelielus pavadoņus un citas struktūras,» pastāstīja Linda Spilkere no NASA Reaktīvo dzinēju laboratorijas (JPL). «Pirms tam tik tuvu gredzeniem mēs atradāmies tālajā 2004.gadā, kad Cassini ieradās Saturna sistēmā. Toreiz mēs redzējām gredzenu tumšo pusi. Tagad mums būs neskaitāmi daudz iespēju pētīt to struktūru augstā izšķirtspējā no dažādiem rakursiem.»
Cassini pēdējais misijas etaps, kas tiek dēvēts par Grand Finale, sāksies 2017.gada aprīlī. Kosmiskais aparāts palidos tuvu garām Titānam un tā orbīta tiks izmainīta. Cassini izlidos cauri aptuveni 2400 km šaurajai spraugai, kas atdala gredzenus no planētas. Plānots, ka šo orbītu zonde uzsāks 27.aprīlī, pavisam veicot 22 apļus ap Saturnu. Tie būs līdz šim tuvākie milzu planētas novērojumi. Cassini analizēs Saturna magnētisko lauku un gravitāciju, kā arī fotografēs atmosfēru. Zinātnieki cer, ka iegūtie dati palīdzēs labāk izprast planētas iekšējo uzbūvi, precizēt Saturna dienas garumu un gredzenu kopējo masu. Kosmiskais aparāts analizēs galveno gredzenu sastāvu un veiks Saturna atmosfēras augšējo slāņu izpēti.
«Tā būs kā pilnīgi jauna misija,» piebilda Spilkere. «F gredzena un Grand Finale zinātniskais ieguvums ir tik vērtīgs, ka varat iztēloties, ka visa misija uz Saturnu tika paredzēta tam, ko mēs gatavojamies darīt.»
Jau kopš 2016.gada sākuma, inženieri veic Cassini orbītas korekcijas, lai sagatavotos lielajam noslēgumam. Vairākas reizes nācās lidot garām Titānam, lai palielinātu kosmiskā aparāta orbītas slīpumu attiecībā pret planētas ekvatoru un gredzenu plakni.
«Mēs esam izmantojuši Titāna gravitāciju, lai pārvietotu Cassini pa Saturna sistēmu,» skaidroja Ērls Maize. «Tagad Titāns mums vēlreiz izpalīdzēs, lai nogādātu Cassini šajos neizpētītajos reģionos planētas tuvumā.»
Grand Finale noslēgsies 2017.gada 15.septembrī, kad Cassini ienirs Saturna atmosfērā, nosūtot uz Zemi datus par tās ķīmisko uzbūvi. Tad sakari pārtrūks. Cassini sadegs un kļūs par milzu planētas sastāvdaļu.
Video: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute