Treneris: Kivleniekam līdz iespējai spēlēt NHL ir 2-3 gadi

2016./17. gada sezonā pašlaik 22 gadus vecais Kivlenieks tika atzīts par Savienoto Valstu hokeja līgas (USHL) junioru čempionāta labāko spēlētāju un arī labāko vārtsargu.

Savukārt pagājušajā sezonā Kivlenieks debitēja profesionālajā hokejā, AHL čempionātā pārstāvot "Monsters" komandu, kuras rindās 43 spēlēs viņš vidēji atvairīja 89,1% pretinieku metienu un ielaida 3,2 vārtus.

Debija iznākusi labāka nekā cerēts, jo Kivleniekam pirmajā sezonā AHL bija paredzēta rezerves vārtsarga loma, taču 32 gadus vecais kanādietis Breds Tīsens guva savainojumu, kas Latvijas hokejistam pavēra lielāku iespēju sevi pierādīt laukumā.

"Es noteikti negaidīju, ka nospēlēšu tik daudz spēļu, bet Breds Tīsens guva traumu, un es devos [laukumā] un darīju visu, ko spēju," laikraksta "The Columbus Dispatch" portālā citēts Kivlenieks.

"Protams, bija kāpumi un kritumi, bet tā man bija laba pieredze. Vienkārši ir jāiet un jādara katru dienu viss, ko spēj, lai uzvarētu spēlēs," teica Latvijas vārtsargs, kura pārstāvētā "Monsters" pagājušajā sezonā ierindojās pirmspēdējā vietā AHL regulārajā čempionātā starp 30 klubiem.

Pirms komandas pamatvārtsargs Tīsens guva traumu, "Monsters" galvenais treneris Madens bija ieplānojis Kivleniekam aptuveni 15 spēles sākumsastāvā. 

"Nedomāju, ka viņš bija gatavs kļūt par pirmo vārtsargu. Tomēr viņš spēlēja labi, it īpaši sezonas beigās," atzina Madens, kurš arī uzskata, ka Kivlenieks pagājušajā sezonā progresējis, pateicoties iegūtajai pieredzei.

Kivleniekam paredz pirmā vārtsarga lomu "Monsters" komandā jau no gaidāmās sezonas paša sākuma. Madens uzskata, ka latviešu vārtsargam tas būs izaicinājums ne tikai fiziskajā izturībā, bet arī psiholoģiskajā sagatavotībā.

Kolumbusas "Blue Jackets" ar Kivlenieku ierindā nule triumfējusi NHL jauno talantu turnīrā. Latviešu vārtsargs pirmajā spēlē atvairīja 18 pretinieku metienus, palīdzot komandai ar 4:3 uzvarēt Čikāgas "Blackhawks".

Turpinājumā viņš vienu spēli izlaida, bet nākamajā atvairīja 16 metienus, sekmējot komandai panākumu ar 4:1 pret Karolīnas "Hurricanes". Savukārt otrdien finālmačā Kivlenieks atvairīja 20 metienus, bet "Blue Jackets" ar 7:3 pārspēja "Blackhawks".

"Es teiktu, ka šis man būs vēl viens lēciens [gaidāmā sezona]. Man jābūt labākam nekā pagājušajā sezonā, neapšaubāmi. Vismaz šobrīd jūtos nedaudz komfortablāk un zinu, ko gaidīt," sacīja Kivlenieks. 

Pagājušajā sezonā Kivlenieks vairākkārt saņēma izsaukumu uz NHL klubu Kolumbusas "Blue Jackets", tomēr viņam vēl netika dota iespēja debitēt pasaules spēcīgākajā hokeja līgā.

"Viņam ir vismaz vēl kādi divi vai trīs gadi līdz iespējai spēlēt NHL. Manuprāt, viņam, stājoties vārtos, vajadzētu domāt - tie ir mani un tikai pats tos varu pazaudēt," sacīja Madens. 

"Blue Jackets" pirmajam vārtsargam Sergejam Bobrovskim līgums ir vēl uz nākamo sezonu. Savukārt otrā numura loma patlaban atvēlēta Somijas vārtsargam Jūnasam Korpisalo.

Pēc šīs sezonas "Blue Jackets" komandā varētu notikt pārmaiņas vārtsargu līnijā, jo Latvijas izlases vārtu vīram Elvim Merzļikinam ir palicis pēdējais gads līgumā ar Šveices klubu "Lugano".

"Blue Jackets" pieder tiesības uz Merzļikinu, kuru Kolumbusas klubs izvēlējās 2014. gada NHL drafta trešajā kārtā ar 76. numuru. Šogad februārī Merzļikins intervijā portālam TVNET sacīja, ka viņa mērķis ir divu gadu laikā iekļūt NHL. 

Savukārt pērn maijā "Blue Jackets" noslēdza trīs gadu iesācēja līgumu ar Kivlenieku.

Aizvadītajā pavasarī Kivlenieks debitēja arī Latvijas izlasē, dodoties laukumā uz trešo periodu pārbaudes spēlē pret Šveici. Tika piedzīvots zaudējums ar 0:3, taču Kivlenieks sev atvēlētajā laikā neļāva pretiniekiem sevi pārspēt.

Kivlenieks bija iekļauts Latvijas izlases sastāvā dalībai šā gada pasaules čempionātā, taču viņš bija trešais vārtsargs aiz Kristera Gudļevska un Merzļikina.